Тут Сихеном овладел страх: неожиданно ландшафт стал на глазах пугающе меняться. Небо приобрело оловянный оттенок, зелень зачахла, грунт под ногами изрезали глубокие трещины, через которые из недр исходил смрад. Почувствовав себя плохо, гном провалился в воронкообразную яму, скалистые стены которой извергали рваные языки пламени. Падение, обернувшееся затяжным полетом вглубь воронки, завершилось крепким ударом о ноздреватую поверхность зловонного дна, покрытого мутной пеной. Серные испарения, поднимались и стекали клейкими каплями обратно вниз. Пространство напоминало истлевающее бездыханное тело, из чрева которого доносилось жалобное пение. Едва Сихен открыл глаза, как перед ним восстало отвратительное создание с плеткой в руках, жуткая помесь козла и гнома.
– А вот и ты, мой юный друг! – заорал демон, – Наконец-то ты перешел мост Даат (Daat), за которым сияют зарницы вековой мудрости. С трудом дождался этой минуты, чтобы заключить тебя в объятия. Мне выпала величайшая честь познакомиться с тобой!
– Кто ты? – с испугом отпрянул Сихен. – Откуда ты знаешь меня?
– Я – Творец, Ксэмель (Xemel). Мне известно о тебе все, в том числе и о твоем ученичестве у провидца Тэклы. Известно мне и о добытом тобою в бою бесценном перстне Каитавраноса, моего верного стража. Поздравляю, ты оказался примерным и достойным учеником!
Тут Ксэмель стал нашептывать на ухо Сихену:
– Позволь же и мне открыть тебе мои сокровенные тайны. Следуй за мной, и ты увидишь дары, что ожидают тебя.
– Погоди, – забеспокоился Сихен, – что за тайны? И что за дары? Просто я иду в страну Кетра!
– Понятное дело! Так ведь именно ключ от царства Кетра и есть один из моих даров! Пойдем, поднимемся-ка на башню Ойн (Oyn), оттуда лучше видно … намного лучше, – со смешком проговорил Ксэмель, и, подхватив гнома, вмиг перенес его на вершину башни.
Перед взором Сихена предстала бескрайняя Вселенная. Он увидел рождение и умирание звезд. Крохотные расщелины поглощали великие галактики и тут же порождали новые звездные системы всевозможных конфигураций.
– Гляди! – кричал со страстью демон. – Я дарую тебе вселенские мистерии, искусство повелевать мирами; дарую тебе тайну жизни и смерти, добра и зла; дарую власть над всем живущим, видимым и невидимым. И еще… погляди вниз!
Сихен устремил взор в указанном направлении. В пучине огненного потока сновали миллионы гномов, тела которых медленно застывали, обращаясь в кристаллы, принимая затем различные формы, они соединялись в миры, являвшиеся из пустоты. Словно унылое пение ветра звучали стоны и всхлипы несчастных, поддерживая силой своего сопротивления стены воронки.
– Это Гхиннум (Ghinnum), – пояснил с довольным видом Ксэмель, – река Потерянных Душ, моя пища, тайна мироздания. Если пожелаешь, все это станет принадлежать тебе. Окажи мне лишь небольшую любезность.
– Могу ли я узнать, о чем идет речь? – с недоверием спросил Сихен.
– Сущая безделица. Мне бы хотелось получить цветок из сада Тэфер, подаренный тебе принцессой Ур. Видишь ли, у меня тоже есть свои слабости, – раскачиваясь с носков на пятки, бормотал Ксэмель.
– Но его нельзя дарить. Это залог любви. Проси что хочешь, только не это, – ответил гном. Ксэмель настаивал: – Что проку тебе от ветхих, сухих лепестков, когда тебе могут принадлежать немыслимые сокровища? Принцессы все равно уже нет в живых, и ты ее никогда больше не увидишь. Подумай, каким числом женщин ты можешь обладать… не женщин, а богинь, искушенных в любовном искусстве. С ними ты почувствуешь себя в раю. Ведь ты этого желаешь? Разве изобилие, мудрость, бессмертие не стоят одного сухого цветка?
Пока загнанный в угол Сихен размышлял о щедрых посулах дьявола и, не забывая предостережений Тэклы, вертел в руках шнурок со своим амулетом на шее, во взгляде Ксэмеля промелькнул алчный блеск. Гном резко отстранился от демона и закричал:
– Убирайся, подлый лжец! Оставь себе свои богатства, мудрость и бессмертие, и отпусти меня!
– Никогда! – пришел в ярость Ксэмель. – Ты в моей власти и ничто уже не может тебе помочь. Ничто!
Сихен попытался было столкнуть демона в огнедышащую реку, но тот уцепился за каменный выступ, подтянулся, встал на краю пропасти и принялся швырять в гнома валунами. В слепой ярости Ксэмель даже вырвал из грунта символ своего зловластия, башню Ойн и запустил ею в реку Гхиннум. Сихен помчался, что было сил, к мосту, в надежде спастись от Ксэмеля: на другом берегу чары демона должны были потерять силу. Изрыгая проклятия, словно раненый вепрь, Ксэмель бросился за беднягой в погоню. И настигнув, схватил его в охапку и швырнул в бездну.
Ничто, казалось бы, уже не могло спасти Сихена от неминуемой гибели и зловещих проклятий: он превратится в живой астероид, блуждающий во Вселенной. Тут ему на ум пришла забытая молитва из книги Атотиса.
– О, ангел Великого Тау, оберегающий души гномов, услышь мою молитву! Освети мне путь в царстве Тьмы! Не дай потерять веру! Помоги искупить вину и возвратиться к Великому Тау. – И ты, Великий Тау, – продолжал гном, – Отец Вселенной, вними моей молитве! Не допусти, чтобы душа моя попала в силки Зла! Не допусти неприкаянных скитаний духа моего среди живых! Вырви тело мое из когтей демона. Прими мою душу и мое раскаяние…
Но, несмотря на молитвы гнома, внушающий ужас огнедышащий поток неумолимо приближался. Жар Гхиннум казался невыносимым, плач проклятых перестал отзываться эхом, разноголосица мучеников слилась с клокотом бурлящей реки.
Несчастный, было, произнес уже «Аминь», но тут его озарил такой яркий искрящийся свет, что пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Пекло стало лишать его дыхания, языки пламени уже облизывали плоть, и в этот миг Сихен заметил ангельские очертания существа, приближавшегося к нему. Гном так и не смог понять, как ему удалось вырваться из ада. Его словно окутало просторной мантией и вознесло над Рекой Проклятых, над всем этим инфернальным краем. Внизу оставался сосуд для сжигания душ, скалистая пропасть, башня Ойн и Ксэмель, сыпавший вслед Сихену проклятиями и сотрясавший кулаками.
Между тем, ужасная сфера Даат, пространство которой было все усыпано светлячками, постепенно превращалась в темное пятно, затем в удаляющийся шар и наконец стало точкой в синем океане… Сихен ощутил неописуемое умиротворение.
* картинки кликабельны
Pages: 1 2
