* * *
Снился ему Тэкла в зеленых одеждах, твердивший урок под ритмичный бой бубна.
– Помни, – повторял Мастер, – хороший правитель не воюет, настоящий воин не теряет самообладания, истинный победитель не мстит… помни о тайнах воды, огня, воздуха и земли… Помни…
Тем временем ритм бубна звучал все громче. Сихен увидел себя привязанным к неистово вращающемуся колесу Яудим.
Тут его сон был внезапно прерван оглушительным ревом. Яркий свет озарил внутреннее пространство пещеры и тяжкое зловоние ударило гному в нос. Он проснулся и увидел стремительно приближающееся чудовище, изрыгающее языки пламени.
Сихен задумал было попросту удрать, но монстр преградил ему дорогу. Не имея при себе никакого оружия, гном ощущал себя абсолютно беззащитным. Но тут он вспомнил свой сон. Схватив бурдюк с водой, он быстро выплеснул содержимое в пасть чудища. Затем вспрыгнул ему на спину и, собрав воедино все свои силы, зажал вражью пасть. Каитавранос стал было отбиваться, колотя массивным хвостом и острыми когтями впиваясь в каменистый грунт, но, в конце концов, он почуял превосходство Сихена, и силы стали покидать его мощное тело. Первыми обмякли огромные лапы чудовища, Каитавранос упал и, словно ледяная глыба на солнце, стал таять, оставляя после себя плотный слой испаряющейся отвратительной слизи, издающей запах серы.
За пределами темной пещеры бился о скалы завывающий ветер. Утомленный борьбой победитель рухнул на землю. На том месте, где все еще над останками Каитавраноса клубились смрадные пары, он заметил какое-то мерцание. С трудом поднявшись и подойдя ближе, к своему великому удивлению гном увидел золотой перстень в форме свернувшегося в кольцо дракона, кусающего себя за хвост. Недолго думая, он взял кольцо и надел на палец. Внезапно золото засияло еще ярче, а из глаз дракона устремились наружу два луча, которые тут же обволокли Сихена, свиваясь в спираль. Затем некая сила подхватила гнома и с невероятной быстротой втянула в тесный коридор. Перед его взором вспышками понеслись воспоминания, запахи, цвета и геометрические узоры, растворяясь друг в друге. Это состояние вызывало одновременно целый поток противоречивых ощущений: неги, гнева, печали и любви.
Прервалось все так же резко, как и начиналось, и опять в пещере стало темно. Открыв глаза, Сихен увидел себя вновь у колеса Яудим, перед ним стоял Тэкла.
– Добро пожаловать! – смеясь, встретил его старик. – Я вижу, ты торопился!
Они горячо обнялись и вошли в хижину, где их поджидал плотный ужин. Сихен поведал учителю о поединке в кратере вулкана и показал кольцо. Взволнованный Мастер выслушал его буквально всем сердцем. Затем он стянул с Сихена его робу и указал на тот участок кожи на груди, где прежде находилось клеймо. Знак предателя бесследно исчез.
– Испытание было ниспослано тебе для того, чтобы приговор Хэлги в храме Дин, утратил силу. Знаешь ли ты, что Каитавранос, дракон пустыни, на деле не подлинное чудовище? Это лишь твои страхи, заблуждения, дурные помыслы, над которыми тебе следовало одержать победу, чтобы обрести возможность продолжить свой путь, – строго произнес Тэкла.
– Сегодня ты победил силой воли. Впредь тебе надлежит действовать силой души.
Миновали годы, Сихен давно уже перенял все те уроки, что преподнес ему Тэкла. Он уже не испытывал страхов, у него не было приземленных желаний, стремлений к чувственным удовольствиям и честолюбивых помыслов. Благодаря кольцу Каитвраноса душа его беспрепятственно покидала земное тело и надежно путешествовала во времени и пространстве.
Наиважнейшим из навыков, обретенных Сихеном, стало умение следовать божественному свету, обителью которому служит сердце.
И вот герой оказался на пороге решающего испытания, он и ждал его, и одновременно тревожился.
Облаченный в мантию для священных церемоний Тэкла вновь призвал Сихена к колесу Яудим.
Мешочек с лепестками магнолии, подаренными Сихену принцессой Ур в саду Тэфер, он надел ученику на шею и многозначительно изрек:
– Миг великого испытания наступил. Готовься в дорогу.
Старик многократно упоминал о небезопасности этого путешествия и спросил Сихена в последний раз, готов ли тот пойти на риск. Гном лишь кивнул головой в ответ.
Преклонив голову в молитве, гномы воззвали о помощи к Великому Тау в этой непростой затее. Затем Сихен взял посох и последовал за Мастером. Медленно брели они по опаленной солнцем пустыне, пока не достигли земли Руаш (Ruash), где находилось древнее кладбище, излюбленное местечко духов и демонов. Странники расположились на привал и, возжигая ароматные травы, стали молиться об умерших.
Затем они продолжили путь к холму Ламбда (Lambda), на вершине которого их ожидал, защищенный стенами оврага от ветра, заветный оазис…
Из посохов путники собрали перекладину. Мудрец привязал ученика веревкой за ногу, другой конец веревки перекинул через балку необычного сооружения. И стал с силой тянуть за веревку. В итоге Сихен повис вниз головой, лишенный всякой возможности освободиться.
Герой осознавал, что ожидает его и как умел вдохновлял старика и побуждал его к действию. После всех приготовлений, Тэкла устроился возле виселицы и под плывущий ритм бубна затянул тягучее песнопение. С наступлением темноты старик развел костер и отрешенно на одной ноте продолжал взывать к Великому Тау. Стоны Сихена, то и дело впадающего в забытье, нарушали плотную тишину ночи.
Великое испытание
Положение Сихена становилось все более небезопасным. Изнуренный голодом, жаждой и страданиями, к утру гном впал в бесчувствие, при этом мысли продолжали кружить в его голове. Видения сменяли друг друга: принцесса Ур, фея Бэтейл, генерал Занк и сапожник Алепос, сад Тэфер, эпизоды детства, судебный процесс, все злоключения изгнанника слились в единый серый туман воспоминаний.
Позже он увидел себя умершим, увидел, как плоть его стала отделяться от костей, оголяя скелет. Способность мыслить его не покидала, он мог наблюдать, как уже другой Сихен, а вернее его астральное тело поднимается из открытого гроба. Прозрачная аура обволокла тело повешенного…
Словно пушинка гном взлетел и стал парить над оазисом Ламбда и поляной Руаш. Едва он успел достичь кромки оврага, как внезапный порыв ветра подхватил его и буквально метнул в разверзшиеся небеса.
